Île des Impressionnistes à Chatou : sur les traces de Renoir et des canotiers

Il suffit de quelques stations de RER depuis le centre de Paris pour se retrouver sur une île où la Seine, les canots et les saules ont inspiré quelques-unes des toiles les plus célèbres de la peinture française. À Chatou et à Croissy-sur-Seine, la boucle du fleuve garde le souvenir des canotiers du XIXe siècle et des impressionnistes qui venaient les peindre. Une sortie facile, au bord de l’eau, qui mêle promenade, art et histoire des loisirs nautiques.

Pourquoi les peintres venaient ici

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le chemin de fer relie Paris à Saint-Germain-en-Laye et dessert les bords de Seine à l’ouest de la capitale. Les Parisiens découvrent le plaisir du canotage, des baignades et des déjeuners au bord de l’eau. Chatou, Croissy et Bougival deviennent des lieux de loisir très fréquentés le dimanche.

Les peintres impressionnistes, qui cherchent à saisir la lumière, les reflets et la vie moderne, trouvent là un sujet idéal. Monet, Renoir, Sisley et d’autres plantent leur chevalet sur les berges et sur les îles. L’écrivain Guy de Maupassant, grand amateur de canotage, a lui aussi décrit ces bords de Seine dans plusieurs de ses nouvelles.

La maison Fournaise et le Déjeuner des canotiers

Sur l’île, la maison Fournaise était un restaurant et un lieu de location de canots très fréquenté par les canotiers, les artistes et leurs amis. C’est sur sa terrasse que Pierre-Auguste Renoir a peint Le Déjeuner des canotiers, achevé au début des années 1880, où l’on reconnaît plusieurs de ses proches attablés sous un auvent rayé, au bord de la Seine. Le tableau est aujourd’hui conservé aux États-Unis, à Washington.

Une partie de la maison abrite désormais le musée Fournaise, consacré à l’histoire du lieu, aux canotiers et aux peintres qui l’ont fréquenté. Renseignez-vous sur ses jours d’ouverture avant de vous y rendre : ils varient selon la saison.

La Grenouillère, entre Croissy et Bougival

Un peu plus loin sur la Seine, la Grenouillère était un établissement de bains et de canotage installé sur le bras du fleuve, près de Croissy et de Bougival. On y venait pour se baigner, danser et voir du monde. En 1869, Claude Monet et Auguste Renoir, qui travaillaient côte à côte, en ont peint plusieurs vues célèbres, considérées comme des étapes importantes de la naissance de l’impressionnisme.

L’établissement a disparu, mais le site se devine encore depuis les berges. Des panneaux reproduisant les tableaux jalonnent les rives : ils permettent de comparer le paysage actuel avec ce que les peintres avaient sous les yeux.

Le chemin des impressionnistes

Plusieurs communes des boucles de la Seine ont aménagé des parcours ponctués de reproductions de tableaux, à l’endroit même où ils ont été peints. Une balade à pied le long du fleuve permet de relier facilement Chatou, Croissy et Bougival.

Les héritiers : l’école de Chatou

Au tout début du XXe siècle, Chatou a aussi été le berceau d’une autre aventure artistique. André Derain, natif de la ville, et Maurice de Vlaminck y partagent un atelier et peignent les bords de Seine avec des couleurs pures et violentes. Leur travail compte parmi les sources du fauvisme. On parle parfois d’« école de Chatou » pour désigner cette période.

Comment y aller depuis Paris

• En RER : la ligne A dessert la gare de Chatou-Croissy. De là, il faut compter une courte marche pour rejoindre le pont de Chatou et l’île.
• À vélo : on peut suivre la Seine depuis l’ouest parisien, en partie sur des pistes aménagées. La véloroute de la Seine passe dans le secteur, comme nous l’expliquons dans notre article sur le vélo le long des canaux et de la Seine.
• En bateau : renseignez-vous auprès de l’office de tourisme sur d’éventuelles navettes ou promenades saisonnières ; le plus simple reste le train ou le vélo. Pour d’autres façons de circuler sur l’eau, voyez notre article sur le transport fluvial de voyageurs.

Quand venir

Le printemps et l’été sont les saisons les plus agréables : les arbres sont en feuilles, la lumière joue sur l’eau, et l’on comprend mieux ce qui fascinait les peintres. L’automne a aussi son charme, avec ses couleurs et ses brumes matinales. Les week-ends de beau temps attirent du monde ; en semaine, l’île est beaucoup plus calme.

Prolonger la sortie

Pour une journée complète, on peut poursuivre jusqu’à Saint-Germain-en-Laye, sa terrasse au-dessus de la Seine et son château, qui abrite le musée d’Archéologie nationale. Les amateurs d’impressionnisme peuvent aussi enchaîner, sur un autre week-end, avec Giverny et la maison de Claude Monet, que nous évoquons dans notre article sur la croisière fluviale de Paris à la Normandie, ou avec Moret-sur-Loing, ville d’Alfred Sisley, présentée dans notre article sur Moret-sur-Loing.

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